La economía del tabaco

¿Cuántas veces no has oído hablar de los efectos nocivos que tiene la nicotina?, ¡parece ser que muchas veces! En efecto los productos derivados del tabaco son un problema de salud pública en todo el mundo. Sin embargo, sigue teniendo gran relevancia desde el contexto social, económico y cultural. 

Es una planta herbácea que se cultiva para cosechar sus hojas, procesarlas y obtener cigarros o puros. Esta planta, pertenece a la familia botánica de las Solanáceas. A la misma, que pertenecen los chiles, los jitomates o los tomates. Su nombre científico es Nicotiana tabacum L. 

Proceso de ¨curado¨/fermentación de las hojas deshidratadas. Zona norte de Veracruz, cosecha 2015

El tabaco es nativa y se domesticó en la región maya, en América. Es producto de la hibridación natural a partir de la cruza de dos de sus parientes silvestres. Ha estado asociado con actos ceremoniales y rituales desde la época prehispánica. Tras la conquista española se dispersó en otras regiones de Europa y otros continentes. A pesar de ser un cultivo agrícola no alimentario y politizado se cultiva en más de 125 países. 

Cultivo de tabaco al norte de Veracruz

Los principales países productores de tabaco son: China, Brasil, la India, Estados Unidos e Indonesia. Sin embargo, en los últimos años la producción internacional decreció. En la siguiente gráfica se observa que durante la década de los 60´s y 70´s la producción crecía. Su mayor producción se dio a principios del presente siglo y después decreció. Tal vez, se deba a la implementación de políticas publicas para restringir el fumado en establecimientos cerrados en algunas regiones del mundo. 

Representación gráfica de la tendencia de la producción internacional de tabaco/Fuente: FAOSTAT, 2014. 

El tabaco es un cultivo agrícola poco conocido. En México, se cultiva en las regiones cálidas de Nayarit, Veracruz, Chiapas, Guerrero y Tabasco. El estado de Nayarit, es el principal productor de tabaco. Incluso la región de la Costa Nayarita fue denominada la ¨Costa de Oro¨, en alusión a las bondades económicas que obtenían los agricultores por la producción de tabaco, particularmente en la década de los 80´s. 

La producción de tabaco en México ha sido muy versátil. En la siguiente gráfica se denota el comportamiento de la producción nacional: del año 2000 al 2010 la producción decreció. Sin embargo, en la segunda década del presente siglo la tendencia es hacia arriba. En 2019 el Servicio de Información Agroalimentaría y Pesquera (SIAP) reportó una producción nacional de casi 17 mil toneladas de tabaco. Las cuales se cultivaron y cosecharon en una superficie de casi 7 mil hectáreas. El rendimiento promedio fue de 2.5 toneladas por hectárea. 

Representación gráfica de la producción nacional de tabaco/Fuente FAOSTAT, 2014

En Nayarit, se cultiva tabaco con semillas mejoradas. Las variedades ´burley' y 'virginia' son predominantes, contrario a lo que se siembran en otras regiones de México. Por ejemplo, en la región de la Huasteca Veracruzana -localizada al norte de Veracruz- se cultiva  tabaco con semillas nativas y con algunas técnicas tradicionales. En esta región indígena náhuatl, predominan los sistema agrícolas tradicionales. 

Los campesinos, además de sembrar tabaco, también cultivan maíz, frijol, ajonjolí, plátano y algunos cítricos (limón y naranja). Además, se usan muchas plantas nativas para diferentes objetivos. 

En esta región se produce el tabaco oscuro. Un cultivo que año con año los campesinos seleccionan semillas para seguir produciendo. Sus rendimientos son considerables, superan las 3 toneladas por hectárea. La explicación a esta expresión es por su adaptabilidad. Las semillas son diminutas y están contiguas al interior de su fruto denominado capsula. Se cree que 1 gramo tiene al rededor de 10 000 semillas.     

Plantaciones de tabaco oscuro en la Huasteca Veracruzana

Parece ser que está surgiendo interés en este tema y las inquietudes no pueden ser ausentes. Pero ¿cómo inicia la producción de tabaco? 

Los agricultores seleccionan las mejores plantas por su forma y sin problemas de plagas. A las plantas seleccionadas se les deja desarrollar la flor. En algunas ocasiones, se cubren las flores con una bolsa de papel para prevenir la contaminación del polen. 

Selección de plantas para la obtención de semillas 

A mediados de verano se hacen almácigos para la producción de plántula. Las labores que se hacen en semillero son control de malezas, plagas, enfermedades y poda de plántula.

Semilleros para la producción de plántula de tabaco

Semilleros con plántula de tabaco  

Poda de plántula de tabaco

A principios de otoño se trasplantan en las parcelas. Las labores que se le hacen son fertilización, escarda, aporque, capa (eliminación del crecimiento apical de la planta), aplicación de inhibidor de crecimiento de vástagos o deshije, control de plagas, enfermedades y malezas.  

Cultivo de tabaco en desarrollo vegetativo

Plantaciones de tabaco 

Plantas con buen desarrollo vegetativo

Capa en plantas de tabaco

Aplicación de inhibidor de crecimiento para vástagos 

Demostración del efecto por hacer capas oportunamente, sin presencia de vástagos  

    Resultado del efecto por hacer una capa en tiempo oportuno

En el siguiente vídeo se explica la "labor de la capa" (eliminación del ápice). Se recomienda que esta actividad sea cuándo el ápice de la planta inicie a desarrollarse, omitirlo implica bajo rendimiento en las hojas superiores, las de mayor interés económico. 

Los principales problemas técnicos que enfrentan los agricultores tabacaleros son la presencia de plagas como el gusano del cuerno (Manduca sexta L.), enfermedades como el moho azul (Perenospora tabacina), Fusarium y virosis. 

Manduca sexta (gusano del cuerno) 

Daño en la hoja causada por Perenospora tabacina (moho azul)

Daño por Fusarium sp. en plantas de tabaco 

La cosecha se hace en invierno, por lo general se le hacen cuatro cortes a la planta. Las hojas que se localizan en la parte inferior de la planta no son de muy buena calidad, contrasta con las hojas superiores, que tienen mayor peso y mayor longitud  -son considerados indicadores de calidad para su comercialización-.

Corte de tabaco

Traslado de tabaco a la galera 

Hojas de tabaco 

Ensarte de hojas de tabaco sobre hijo de ixtle y apoyados con agujas de madera de chijol (Piscidia grandifolia (Donn. Sm.) I.M. Johnst.) y otate (Guadua angustifolia Kunth) elaborados por los propios agricultores 

Ensarte y aborregado de sartas de tabaco 

Ahorcado de sartas de tabaco 

Proceso de sacado de hojas de tabaco en galera de madera 

Hojas ensartadas y deshidratas 

Una vez deshidratadas las hojas de tabaco se descuelgan de la galera. Esta actividad se hace a media noche o por las madrugadas, cuando las hojas de tabaco han adquirido blandura y pueden ser manipuladas fácilmente. Se inicia con la elaboración del pilón (chapin), el cual consiste en apilar las sartas bien deshidratas sobre el suelo cubierta con plástico y manta de medio cielo. El objetivo es conservar el calor en las sartas apiladas e iniciar su proceso de fermentación. La supervisor es constante, omitirlo, implica mermas por mala calidad. 

Elaboración del pilón con sartas de tabaco

Restire de sartas y supervisión del pilón de tabaco   

En el proceso de curado de las hojas de tabaco se procura no sobrecalentarse, de ser así, se queman las hojas y pierden calidad. Para ello, se vigila constantemente y se voltean las sartas (traspaleo). La finalidad, es ventilar las hojas y posteriormente se cubren. Algunos agricultores utilizan técnica para mejorar la calidad del tabaco. Por ejemplo, hierben agua con hojas de tabaco y el extracto concentrado se lo aplican a las sartas apiladas, otros utilizan aguardiente, alcohol, soluciones de piloncillo o simplemente agua.   

Aplicación  de agua a sartas de tabaco para acelerar el curado 

El curado es la ultima actividad en la cadena de producción de tabaco. Una vez alcanzado esto, están listos para venderlos. Pero, ¿quienes compran el tabaco? En México, existe un mercado formal, legal y seguro, a través de dos empresas que monopolizan este cultivo. En Nayarit se trata de British American Tobacco (BAT) y Tabacos del Pasifico Norte (TPN) filial de Universal Liaf Tobacco. 

En la región norte de Veracruz sólo tiene presencia TPN. Los campesinos entregan el tabaco a los centros de acopio en pacas o fardos, uno de los compradores de la empresa determina la calidad del producto y asigna el valor de la venta, determinada por la calidad. La relación de negocio entre el campesino y las empresas está sujeta en un contrato. 

Las empresas habilitan a los campesinos con recursos financieros, materiales e insumos. Al concluir la venta de tabaco se resta el valor de la deuda adquirida durante el proceso de producción y lo restante es la utilidad financiera. 

Elaboración de fardos o pacas de tabaco 

Fardos de tabaco listos para ser entregados 


Venta de tabaco en el mercado permanente de Huejutla, Hidalgo

Pero, también existe un mercado informal. Algunos agricultores venden el tabaco a intermediarios y algunos pocos en el mercado local regional. Lo usan para actos míticos y de curación. 

En 2007 se aprobó la Ley General para el Control del Tabaco y en 2008 se promulgó en el Diario Oficial de la Federación. Su última reforma se hizo en 2018. En dicha ley, contempla el control sanitario de  los productos del tabaco, su importación y protección contra la exposición al humo de tabaco.  

Finalmente, uno de los problemas sociales persistentes durante la producción de tabaco en la Huasteca Veracruzana, es la participación de niños en las actividades agrícolas. Las empresas tabacaleras prohíben que los menores de edad se involucren en la producción de tabaco. Pero, no han sido exitosos en erradicar con este problema, por varias razones: 1) varios agricultores aprovechan la participación de sus hijos en las actividades del tabaco con el afán de tener mayor utilidad después de la venta; si tuvieran que pagar jornales, las utilidades seria menores, 2) algunos cosechadores trabajan en pareja, el hombre y la mujer, y se les dificulta dejar a sus hijos en casa, por lo que son llevados a las parcelas, lo cual los exponen a varios riegos, principalmente de salud, 3) la mano de obra es escasa para las actividades agrícolas. 

Niña en parcelas de tabaco 

La ONU utiliza como indicador de pobreza, el uso de mano de obra infantil. Ante este constante panorama en el sector agrícola, resulta pertinente analizar la cadena de valor del cultivo de tabaco en México e identificar los problemas y mejorar el valor económico de éste cultivo. Barrera y Mora (2015) analizaron la rentabilidad financiera de tabaco en la Costa de Nayarit,  sin embargo, los resultados que encontraron no fueron favorables para los agricultores e indican que en muchos casos no alcanzan utilidades monetarias.

A principios de la década de los 70´s el gobierno de México se interesó en la producción y comercialización del tabaco. En 1972 se creó la paraestatal Tabacos Mexicanos S.A de C.V. (TABAMEX. Pero 1989 se cerro, desde entonces, la producción de tabaco en México es manejada y controlada por empresas cigarreras privadas y su mercado fue decreciendo. En el mercado  internacional de tabaco ha sido muy versátil, pero desde 2007 la tendencia va en decremento.  

Representación gráfica de la tendencia de las importaciones, exportaciones y producción nacional de tabaco (1961-2013).
Fuente: FAOSTAT, SE, (2014). 

Existe una correlación negativa muy fuerte (R^2 = -0.92) entre la producción y las importaciones de tabaco de 1961 a 2013. Las importaciones de tabaco van en función de la producción nacional, cuando la producción decrece las importaciones son menores.

Correlación negativa muy fuerte entre las importaciones y producción nacional de tabaco de 1961-2013.

Sin embargo, también existe una correlación positiva muy estrecha (R^2 = 0.93) entre el consumo  y la producción nacional de tabaco, es decir, la producción va en función de la demanda del consumidor. 

Correlación positiva muy estrecha entre la producción y consumo nacional de tabaco de 1961-2013.

Literatura citada

Barrera, G. L.A. y L.A. Mora A. 2015. Panorama actual del cultivo de tabaco (Nicotiana tabacum L.) en la Costa de Nayarit. Tesis. Ingeniero Agrónomo Especialista en Fitotecnia. Universidad Autónoma Chapingo, Chapingo, Estado de México, México. 90p.

Del Amo, R. S. 1988. Historia natural del tabaco. En Historia y cultura del tabaco en México. 1era. ed. Tabacos Mexicanos S.A de C.V. Cd. de México, México, D.F. pp. 13.28.

Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAOSTAT, 2014). Estadística cultivos. [En línea] http://www.fao.org/faostat/es/#data/QC. [Acceso: 27 enero 2017].

Madera, P. J. 2003. El cultivo de tabaco en Nayarit: viejos esquemas de producción, repercusiones en la organización del trabajo convergencia. Revista de Ciencias Sociales. 10 (31): 223-248.

Secretaria de Economía (SE, 2014). Comercio internacional. [En línea]. http:www.gob.mx/se/ [Acceso: 27 enero 2017].

Sistema de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP, 2014). Anuario estadístico agropecuario. [En línea]. http:www.gob.mx/siap/ [Acceso: 27 enero 2017].